2024年からあらたに発足したEXGEL MAX CHAMPシリーズの3カテゴリーのうち、最も低い年齢を対象としたミニの第3・第4ラウンドが5月4日〜5日、岐阜県のフェスティカサーキット瑞浪で開催された。
エントリーリストにはフルグリッドに迫る32名のドライバーが名を連ね、海外からの参戦も4カ国13名と、EXGEL MAX CHAMPシリーズの中で最も外国人ドライバーの比率が高いカテゴリーとなっている。開幕ラウンドと第2ラウンドではともに中国人ドライバーが優勝を果たしており、人数の面だけでなくレースのクオリティにおいても、外国人ドライバーがシリーズに欠かせない存在となりつつある。
日本国内カートレースの国際化を通じてカートの活性化を目指すEXGEL MAX CHAMPシリーズにとって、現在このミニが象徴的なカテゴリーといえる。
全5ラウンドで開催される今シーズンのシリーズにおいて、注目されるアメリカROTAXシリーズとの交換留学への選抜は、日程の兼ね合いで第4ラウンドまでのポイントが適用される。誰がアメリカへの参戦権を獲得するのか、注目を集める週末となった。
Qualifying Practice
総合トップタイムをマークしたのは開幕ラウンドを制した中国人ドライバー、Han John。2番手に林樹生、3番手には柴崎尊が続いた。
瑞浪で開催されるROTAX MAXレースの魅力の一つが、海外のレースと同様に総当たり方式が採用された予選ヒートである。Qualifying Practiceの上位順にABC3グループに振り分けが行われ、予選ヒートが進行していく。
Han John
林樹生
柴崎尊
予選ヒート
予選各ヒートで強さを見せたのが、Qualifying Practiceで8位につけていた藤原迪永だった。藤原は2ヒートともトップで予選を終え、予選総合で首位に立ち決勝のポールポジションを獲得した。
ポイントランキングをリードするHan Johnも順当に予選ヒートを消化し予選総合2位。Qualifying Practice 10位の飯田一仁が両ヒートともポジションを大きく上げ、予選総合3位に浮上してきた。
藤原迪永
飯田一仁
決勝ヒート
迎えた第3ラウンド決勝。オープニングラップでポールスタートの藤原迪永と3番手スタートの飯田一仁が激しくトップを奪い合う後方で、ポイントリーダーのHan Johnが他車と接触し大きく後退。5番手スタートの柴崎尊も接触からスピンを喫するなど、波乱の幕開けとなった。
藤原はオープンニングラップの混乱を尻目に、1周目を終えた段階で大きなギャップを築いてレースをリード。その後方ではHan Yu Chen、下山隼人、飯田一仁、北中一季、林樹生らによる2番手争いが激化、その間に藤原は独走状態を築くことに成功。
レース中盤には林が2番手集団から一歩抜け出すも藤原との差を詰められず、トップチェッカーは単独走行となった藤原。2位に林、3位には韓国から参戦のHan Yu Chenという着順となった。
序盤ほぼ最後尾まで順位を下げたHan Johnは猛烈な追い上げを見せ、5位までポジションを回復して第3ラウンドを終えた。
優勝：藤原迪永
この第3ラウンドの結果を反映したポイントランキングでは、引き続きHan Johnがリード。僅か1ポイント差の2位に林が続き、ポイントの面ではこの2名が有利な状況だが、第3ラウンドで優勝した藤原も逆転可能な3位につけている。
翌日に開催される第4ラウンドの展開から目が話せない状況となった。
Qualifying Practice
「アメリカ」という言葉が各所で飛び交う日曜日の朝。Qualifying Practiceでやはり速さを見せたのはHan Johnだった。第3ラウンドに続き総合トップに立つことに成功。2番手に飯田一仁、3番手に下山隼人、前日の勝者である藤原迪永も6番手と好位置につけた。
一方、Hanと1ポイント差でシリーズ2位につける林樹生はメカトラブルからノータイムに終わり、なんとQualifying Practice最下位と絶望的なポジションから第4ラウンドを戦わざるを得なくなった。
下山隼人
予選ヒート
波乱の展開は予選ヒートでも続く。藤原迪永が2ヒートともトップチェッカーで決勝のポールポジションを獲得する一方、Qualifying PracticeトップのHan Johnは1ヒート目が3位、2ヒート目は接触リタイアの上失格となり、予選総合30位とほぼ最後尾からの決勝スタートとなった。
Qualifying Practiceで最下位に沈んだ林樹生は、予選両ヒートで驚異的なポジションアップを果たし決勝8番グリットを手に入れた。
これにより、パドックでの最大の関心事となったアメリカ行きの権利獲得は、藤原迪永が最も有利なポジションに立ち、ラウンド4決勝をスタートすることとなった。
Han John
決勝ヒート
スターティンググリッドはポールポジションに藤原迪永、セカンドには下山隼人。2列目にはJIN YUXIANと石川大翔が並んだ。
オープニングラップでトップ集団に大きな混乱はなかったものの、1周目を終え早くも藤原が2番手以下を引き離す展開に。6番手スタートの飯田一仁が大きくポジションを上げ2番手集団をリード、JIN YUXIAN、石川らがパックを形成していった。
レース序盤から中盤にかけ、2番手の飯田がトップ藤原に猛チャージ。一旦は飯田がトップに立つものの、落ち着いてポジションを奪い返す藤原。この攻防の間に林樹生もトップ集団に追いつき、藤原、飯田、JIN YUXIAN、下山、林の5台がトップ争いを展開していった。
中盤アグレッシブに攻め続けるJIN YUXIANのチャージを藤原は落ち着いて抑え込みトップを堅守。その背後では着実にポジションを上げてきた林が迫り、終盤にはトップ藤原と2番手林による一騎打ちの様相となった。
最終ラップまで目の離せない好バトルを制したのは藤原。第3ラウンドに続く連勝を達成した。2位には林、3位に飯田一仁が入り激戦のラウンド4が終了した。
この結果、4戦終了時点でのポイントランキングでトップに立ったのは林。朝のQualifying Practiceで絶望的なポジションに沈んだ林が、見事な追い上げを見せアメリカ行きのチケットを手中に収めた。
日米ROTAXアンバサダーの笹原右京
アメリカへの交換留学の権利を獲得した林樹生
林樹生がアメリカへの交換留学の権利を掴み取り、一旦クライマックスを迎えた当シリーズ。しかしさらに大きなクライマックスが、8月に開催される鈴鹿の最終ラウンドとなる。
鈴鹿サーキットではMINI MAXクラスが初開催となることに加え、交換留学プログラムでアメリカから選抜されたドライバーの参戦が組み込まれており、大きな盛り上がりが予想される。
EXGEL MAX CHAMPシリーズの象徴的なシリーズとなったミニから、さらに目が離せない展開となった。
藤原迪永コメント(第3・第4ラウンド優勝)
「各国の選手が集まった今大会で第3戦、4戦と連勝する事ができとても嬉しいです。ただ両レースともにQualifying Practiceでは出遅れてしまい、そこが課題だと考えています。普段の練習から意識して取り組み、次戦ではタイトラからトップで勝ちたいです。」
林樹生(アメリカへの交換留学に選抜)
「チームやメカニックさんのおかげで、日本代表に選ばれたことをうれしく思います。アメリカに行っても今日みたいに、後方からでもあきらめずに上位を目指して走りたいです。」
